La Rainette méridionale est une petite grenouille arboricole de 5 cm maximum à l’âge adulte. Son dos parfaitement lisse et généralement de couleur vert pomme lui assure un excellent camouflage dans son environnement naturel. Elle possède des disques adhésifs ("ventouses") au bout de ses très longs doigts qui lui permettent d’adhérer à n’importe quelle surface et notamment de parfaitement tenir sur les feuilles des arbres et arbustes où elle se cache. Il est cependant possible de la repérer grâce à son chant très sonore qui consiste en un coassement répété à intervalles espacés ("Euâââh …. Euâââh …. Euâââh….").
Attention ! La Rainette méridionale étant tout aussi verte et tout aussi arboricole que la Rainette verte (ou "Rainette arboricole", Hyla arborea), les deux espèces sont très fréquemment confondues et les erreurs de saisie régulières. Rappelons donc que la Rainette verte n'existe que très localement en Occitanie (quelques secteurs restreints du Lot et de l’Aveyron, voir la page consacrée à cette espèce). Les deux rainettes se différencient visuellement par la coloration des flancs : la Rainette verte présente un double liseré foncé/pâle qui sépare nettement la coloration du dos de celle des flancs, alors que la Rainette méridionale ne présente pas ce liseré. La différenciation acoustique est par ailleurs très facile grâce au chant très différent des deux espèces.
La Rainette méridionale utilise à peu près le même type de milieux que la Rainette verte pour se reproduire (mares, fossés etc.) mais elle est écologiquement moins exigeante et la gamme des pièces d'eau utilisées s'avère plus étendue (vieux étangs de gravières peu ou pas empoissonnés, citernes DFCI à ciel ouvert, bassins d'orage etc.).
La Rainette méridionale est une espèce ibéro-maghrébine à répartition européenne assez réduite : elle n'occupe que le sud et le nord-est de la Péninsule Ibérique (dont les îles Baléares), le sud de la France et l'extrême nord-ouest de l'Italie. Elle est absente de Corse et de Sardaigne, deux îles occupées par la Rainette sarde (<i>H. sarda</i>).<br><br>
En France, <i>H. meridionalis</i> s'observe dans le Sud-Est (pourtour méditerranéen, basse vallée du Rhône et ses environs) et une bonne partie du Sud-Ouest (le triangle des Landes de Gascogne héberge également la Rainette de Moller <i>H. molleri</i>).<br><br>
Dans notre région, cette rainette est largement distribuée (contrairement à la Rainette verte <i>H. arborea</i>, qui est ultra-localisée cf. "Description") mais il s'agit d'une espèce de basse altitude liée à une certaine douceur climatique, qui fait donc défaut dans les zones plus ou moins montagneuses de la région (Pyrénées, massif Central et leurs piémonts) : la grande majorité des observations se situe en-dessous de 400 m d'altitude et elle est inconnue au-dessus de 1000 m.<br><br>
Les rainettes étant terrestres et possédant par ailleurs de remarquables propriétés adhésives (cf. "Description"), il n'est pas rare qu'elle voyagent contre leur gré, accrochées à divers supports (transport de marchandises variées, notamment végétaux issus de pépinières du Midi méditerranéen). Elles peuvent donc être ponctuellement observées au-delà de leur aire de répartition. Ainsi, la maille de présence située à l'ouest de Mende, sur Chirac (Lozère), correspond très probablement à un animal introduit de cette façon.
Hyla africana Ahl, 1924
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Hyla arborea meridionalis Böttger, 1874
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Hyla arborea var. meridionalis Böttger, 1874
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Hyla barytonus Heron-Royer, 1884
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Hyla perezii Bosca, 1880